近日，华中农业大学张椿雨教授团队联合美国内布拉斯加大学林肯分校Edgar B.Cahoon教授，在《科学进展》发表了一项最新研究成果。他们在中国特有植物心叶诸葛菜种子中，首次发现两种全新酮基—羟基超长链脂肪酸，并分别命名为“湖北脂肪酸”和“林肯脂肪酸”。
张椿雨介绍，这类新型脂肪酸未来有望用于制造高性能生物润滑油，在航空航天、重型机械、绿色化工等领域具有广阔应用前景。
长期以来，高端工业润滑油高度依赖石油化工原料，不仅不可再生，在高温、高压等极端情况下还面临生态环保和降解难题。此次发现的新型脂肪酸，为“植物造润滑油”提供了新可能。
“它最大的价值，不只是发现了一种新物质，更重要的是解析了其背后的关键基因和合成机制。”张椿雨表示，未来可通过基因工程技术，将相关基因导入非食用性油料作物或工业微生物中，实现高性能生物润滑油大规模绿色制造。
该团队成员庾文琳博士说，这类特殊脂肪酸能形成一种稳定的特殊油脂交联结构，使其具备耐高温、润滑性能强等特点。简单来说，它既“耐磨”，又“耐热”，且更加环保。
更让科研人员兴奋的是，这一发现突破了植物脂肪酸合成的传统理论。过去，科学界普遍认为，植物脂肪酸延伸必须按照固定步骤进行。但研究团队发现，心叶诸葛菜中的相关酶系统，竟然会“跳过”其中关键一步，直接合成出全新的超长链特殊脂肪酸，这意味着植物在长期进化过程中，可能形成了远比人们想象更灵活的代谢途径，也为未来人工设计新型工业用途油脂打开了新空间。
据了解，这是该中美科研团队第二次以湖北相关地名命名特殊脂肪酸。早在2018年，双方就在《自然·植物》上发表成果，首次在诸葛菜种子内发现具有优异耐高温润滑功能的“武汉脂肪酸”和“内布拉斯加脂肪酸”。如今，“湖北脂肪酸”的发现，再次让湖北本土植物资源进入国际生物制造研究前沿。
